События разворачиваются в мрачном будущем, где республика Гилеад захвачена военной хунтой, установившей строгие и жестокие порядки. В этом обществе высоко ценятся лишь офицеры и их жёны, в то время как остальные граждане находятся в угнетённом положении. Тоталитарный режим наделяет привилегиями лишь избранных, создавая атмосферу страха и контроля. Важнейшей проблемой, стоящей перед обществом, становится бесплодие – только каждая сотая женщина способна к воспроизведению. Это ведет к крайне низкому уровню рождаемости, ставя под угрозу будущее народа и его традиций.
Чтобы сохранить офицерский род и обеспечить продолжение человеческой цивилизации, семьи прибегают к услугам служанок. Эти женщины, представляющие низший слой общества, становятся суррогатными матерями, наделёнными единственной целью – родить детей для более благополучных семей. После исполнения своего долга служанки обязаны расстаться с новорождёнными и передать их новым хозяевам. Это приводит к глубокой эмоциональной травме и порождению вопросов о морали, свободе и ценности человеческой жизни в условиях жестокой системы, где индивидуум перестает быть значимым, уступая место безликой роли в цепочке контроля и подавления.